拔河最早稱為牽鈎，春秋戰國時，楚、吳兩國對抗，楚國將領練兵用粗纜上面繫數百小索，相向對挽，練習力氣。後發展為團體競賽習俗，每年正月十五舉行一次，隔河相拔，負者入水。比賽開始時，用鼓指揮競賽，觀眾叫嚷又聲震遠近，可以壓制邪氣，具有壓邪去惡、兆示豐年的用意。因為吉祥，所以唐代的宮中非常流行，皇帝也十分推崇，一時蔚為風氣。拔河比賽還曾出現在第二屆（公元1900年）和第七屆奧運（公元1920年）中呢。