早期牌具以牛骨、象牙為材製作成「骨牌」或「牙牌」，因價貴而稀有，較流傳於達官顯貴之間。隨著宋代印刷術逐漸普及，以紙為材之印刷品得以量產推廣，葉子戲、紙牌等就應運而生了。後來又演變出「馬吊」–一種40張的紙牌戲具，造就出麻將的產生。現麻將又以立體牙牌之形式流傳世界各地，成為行銷全世的中國國粹。至於西方的紙牌戲「撲克牌」，一般認為是經由北非摩爾人入侵西班牙或十字軍東征回歐後，經由回教徒傳入歐洲。